Biographie Michel De Montaigne

Michel Eyquem de Montaigne est un philosophe et écrivain français né le 28 février 1533 et mort le 13 septembre 1592 au château de Saint-Michel-de-Montaigne, en Dordogne. Considéré comme le précurseur des sciences humaines, il est l’auteur des Essais, œuvre en 3 volumes dans laquelle il brosse un portrait de lui-même et de ses réflexions sur le monde. À travers cet autoportrait, il propose au lecteur un tableau de l’être humain en se demandant tout au long de l’œuvre : « que sais-je ? ».

Une vie bien remplie

Michel Eyquem de Montaigne naît le 28 février 1533 au château de Saint-Michel-de-Montaigne. Aîné de 7 enfants d’une famille anoblie, il passe son enfance auprès de sa nourrice dans un petit village. Revenu au château, il suit les cours d’un précepteur allemand lui enseignant les humanités et le latin. À 7 ans, il part étudier la rhétorique et la grammaire au collège de Guyenne à Bordeaux, où naît sa passion pour la lecture. Grand amateur de théâtre et de poésie, le jeune Montaigne dévore Virgile, Térence, Ovide et Plaute. Il aurait poursuivi son éducation avec des cours de philosophie, puis des études de droit à Toulouse, avant de reprendre le poste de son père en tant que conseiller au parlement de Bordeaux, en 1556. C’est dans le cadre de cette fonction qu’il rencontre l’écrivain et poète Étienne de La Boétie. Âgé de 25 ans, Montaigne noue une amitié très forte avec l’auteur du Discours de la servitude volontaire (1576). Hélas, La Boétie meurt 4 ans après leur rencontre, à seulement 32 ans. Pour se remettre de son deuil, Montaigne se plonge encore plus avidement dans la lecture. Après avoir épousé Françoise de la Chassaigne le 23 septembre 1565, il hérite du domaine de son père à la mort de celui-ci, en juin 1568. Devenu propriétaire du château et faisant installer une bibliothèque pour se consacrer à l’étude, il finit par quitter son poste de magistrat en 1570. Il se met alors à coucher ses pensées sur le papier, entamant ainsi la rédaction de ses fameux Essais en 1572, une entreprise à laquelle il consacrera les 20 dernières années de sa vie. Souffrant de coliques néphrétiques et de gravelle à partir de 1578, Montaigne se met à voyager à travers l’Europe pour suivre diverses cures. Après la publication des deux premiers livres des Essais, il part ainsi pour un périple de près d’un an et demi à travers la France, la Suisse, l’Allemagne du Sud, le Tyrol et enfin l’Italie, où il passe plusieurs mois, à Rome. C’est à Lucques qu’il apprend qu’il est élu maire de Bordeaux. Fait chevalier de l’ordre de Saint-Michel par Charles IX et restant fidèle à ses fonctions, Montaigne met donc fin à son voyage et rentre assumer son poste en 1581. Réélu maire en 1583, il se remet à l’écriture de ses Essais, puisant dans ses dernières expériences pour rédiger le Livre III. En 1588, alors qu’il part à Paris faire publier ce nouveau volume, il rencontre la jeune Marie de Gournay. Fervente admiratrice, elle deviendra la « fille d’alliance » de Montaigne et contribuera à faire connaître son œuvre après sa mort, qui surviendra 4 ans plus tard. Michel de Montaigne meurt en effet le 13 septembre 1592, dans son château, à 59 ans.

Les Essais, l’œuvre de Montaigne

Montaigne a 39 ans lorsqu’il entame l’œuvre qui gravera son nom dans l’histoire : les Essais. Choisissant d’écrire en français plutôt qu’en latin, comme c’était l’usage à l’époque pour les ouvrages philosophiques, le philosophe emploie un langage simple et naturel, sautant d’une pensée à l’autre et abusant de métaphores et de citations latines pour illustrer ses propos. Si les deux premiers livres ressemblent plutôt à des ouvrages de vulgarisation et sont inspirés par le courant de pensée stoïcienne de Sénèque, le troisième est beaucoup plus personnel et prône l’épicurisme. C’est en effet dans ce troisième livre que Montaigne choisit de peindre un portrait de son moi profond. Si les deux premiers volumes sont publiés dès 1580, Montaigne rééditant ses écrits en 1582, l’œuvre complète incluant le troisième livre ne paraît qu’en 1588. Continuant à retravailler son œuvre et à y ajouter des réflexions jusqu’à la fin de sa vie, Montaigne pourra compter sur sa « fille d’alliance » Marie de Gournay pour voir la dernière édition des Essais être publiée en 1595. Outre cette œuvre majeure, l’auteur a aussi laissé à la postérité son Journal de voyage. Retraçant son périple de plus d’un an avec des réflexions sur sa maladie et sur les cultures qu’il découvre, cet ouvrage n’était pas destiné au public. Il a toutefois été publié près de deux siècles après la mort de Montaigne, en 1774. Ses œuvres font encore régulièrement l’objet de rééditions à notre époque, perpétuant la pensée du philosophe de la Renaissance à travers plusieurs générations.

Les dernières œuvres de Montaigne :

• Essais, transcription en français moderne par A. Lanly (2009)
• Des idées que l’on se fait sur soi (De la présomption), traduction en français moderne de Christophe Salaün (2014)
• Des Cannibales, Des voitures (Des coches), Des idées que l’on se fait sur soi (De la présomption), traduction en français moderne de Christophe Salaün (2019).

Une postérité considérable

Montaigne aura nourri les réflexions et débats pendant des siècles. S’il a beaucoup fait réagir Pascal et Descartes, il a été loué pour sa sagesse et son honnêteté par Voltaire et Nietzsche. Premier à avoir rédigé une œuvre sur l’introspection, il a fortement influencé les sciences humaines et sociales des générations suivantes, mais aussi de grands auteurs et philosophes, dont Shakespeare, Proust ou Heidegger.

Grand humaniste prônant le dialogue et la réflexion, Montaigne continue, encore aujourd’hui, de transmettre sa pensée épicurienne et tolérante.