Biographie Charles Darwin

Charles Darwin est un naturaliste et paléontologue britannique né le 12 février 1809 à Schrewsbury dans le Shropshire et décédé le 19 avril 1882 à Downe dans le Kent. Il a révolutionné la biologie avec ses théories de l’évolution et de la sélection naturelle. Ses ouvrages les plus connus sont L’Origine des Espèces (1859), La Filiation de l’homme et la sélection liée au sexe (1871) et L’Expression des émotions chez l’homme et les animaux (1872).

Une passion pour l’histoire naturelle

Charles Darwin naît en 1809 dans une famille britannique aisée. Il est le fils de Robert Darwin, médecin et financier, et de Susannah Darwin, née Wedgwood. Son grand-père paternel, Erasmus Darwin est un éminent poète et naturaliste du XVIIIe siècle. Il est le cinquième d’une fratrie de six enfants. Charles Darwin perd sa mère en 1817 et entre au pensionnat anglican de l’école de Shrewsbury. Il n’apprécie guère l’école et préfère largement arpenter la campagne environnante en compagnie de son chien et compose des herbiers.

À l’issue de ses études secondaires, en 1825, il commence des études de médecine à l’université d’Édimbourg en Écosse, mais n’est guère passionné par son apprentissage, notamment de la chirurgie. Il se prend de passion pour l’histoire naturelle et devient l’élève de Robert Edmond Grant, un célèbre zoologiste, fervent défenseur de la théorie de l’évolution développée par le français Jean-Baptiste de Lamarck. Charles Darwin participe aux recherches de son professeur sur les cycles vitaux des animaux marins. Devant le peu d’enthousiasme et la faiblesse des résultats de son fils pour la médecine, Robert Darwin l’inscrit au Christ’s College de Cambridge en théologie. Mais Charles Darwin continue de se passionner pour la nature. Il collectionne des coléoptères et suit les cours d’histoire naturelle du révérend Henslow.

À l’issue de ces études de théologie, il entreprend un voyage sur l’île de Tenerife afin d’étudier l’histoire naturelle des tropiques. À son retour, en 1831, sur les recommandations du révérend Henslow, Charles Darwin accepte un poste auprès de Robert FitzRoy et part, pendant cinq ans, en Amérique du Sud en tant que naturaliste. Pendant cette expédition, il tient un journal à destination de sa famille, Le Voyage du Beagle, nom du navire sur lequel il travaille. Ce journal sera publié en 1839. Charles Darwin devient un éminent naturaliste et, à son retour en Angleterre, en 1836, le révérend Henslow lui suggère de s’installer et de s’entourer de naturalistes et zoologistes pour faire des études sur la collection de fossiles et d’espèces animales qu’il a rapportée d’Amérique du Sud.

La théorie de l’évolution

En 1837, Charles Darwin fait état de ses recherches devant la Société géologique de Londres et offre à la Société zoologique des exemplaires de mammifères et d’oiseaux. Le naturaliste entre au Conseil de la Société géographique. Charles Darwin se questionne sur les différents oiseaux de Galapagos qu’il a ramenés d’Amérique du Sud et il commence à penser que leurs différences sont liées à une transformation en vue de s’adapter à leur environnement. Mais il fait face à l’ornithologue John Gould qui maintient qu’il ne s’agit que de treize espèces distinctes et non de l’évolution d’une seule et même espèce d’oiseau.
Darwin se détourne pendant quelque temps de son travail sur l’évolution des espèces. Il écrit en 1839 Zoologie du Voyage du H.M.S Beagle (publié entre 2013 et 2018 en version française). Dans les années 1840, il rédige plusieurs études géologiques, dont Géologie de l’Amérique du Sud en 1846. Épuisé, il poursuit néanmoins ses travaux de recherche et tient une conférence remarquée sur le rôle des lombrics dans la formation des sols. Il devient en 1838 secrétaire de la Société géologique.
L’année suivante, il se marie avec sa cousine Emma Wedgwood. À partir de 1839, il se consacre entièrement au développement de sa théorie de la sélection naturelle, un des mécanismes moteurs de la théorie de l’évolution dont il est convaincu.

La théorie de la sélection naturelle

Pendant huit ans, Charles Darwin étudie les cirripèdes, crustacés marins, pour étayer la théorie de la sélection naturelle dans un climat hostile à cette approche scientifique. Il suit, en parallèle, les études réalisées par des naturalistes contemporains. En 1844, un ouvrage ouvrant la voie à la théorie de l’évolution est publié anonymement, Vestiges de l’Histoire naturelle de la Création, et ouvre le champ à l’émission de cette hypothèse.

Charles Darwin poursuit ses travaux. Il se rapproche d’Alfred Russel Wallace qui défend également la thèse de la sélection naturelle et l’évolution des espèces dans un article intitulé L’Introduction des espèces. En 1859, il publie enfin Sur l'Origine des Espèces au moyen de la Sélection Naturelle, qui rencontre un vif succès auprès du public. La question divise les scientifiques et Charles Darwin s’attire les foudres de l’establishment scientifique de l’Église d’Angleterre et reste, encore à ce jour, discutée.

Après cette publication majeure, Darwin poursuit son travail de naturaliste et publie plusieurs ouvrages De la variation des animaux et des plantes sous l’action de la domestication (1868), La Filiation de l’homme et la sélection liée au sexe (1871) et L’Expression des émotions chez l’homme et les animaux (1872). Dans ces deux derniers ouvrages, il complète et illustre ses théories.
En 1880, il publie De la Capacité des plantes à se mouvoir. En 1881 sort son dernier ouvrage, La Formation de la terre végétale par l’action des vers de terre, où il revient sur l’influence des lombrics dans la formation des sols. Il s’éteint le 19 avril 1882 à Downe dans le Kent. Il reçoit des funérailles officielles et est enterré dans l’abbaye de Westminster.

Les derniers ouvrages de Charles Darwin :

• Les différentes formes de fleurs sur les plantes de la même espèce – The Different Forms of Flowers on Plants of the Same Specie (1877)
• De la Capacité des plantes à se mouvoir - The Power of Movement in Plants (1880)
• La Formation de la terre végétale par l’action des vers de terre - The Formation of Vegetable Mould, through the Action of Worms, with Observations on their Habits (1881)

Prix et distinctions

Charles Darwin a reçu plusieurs distinctions pour son travail scientifique. En 1853, la médaille royale de la Royal Society, l’Académie des sciences britanniques, lui est remise et vient récompenser son œuvre. En 1859, il reçoit la médaille Wollaston, qui honore ses recherches en géologie. En 1865 lui est décernée la médaille Copley, la plus prestigieuse récompense attribuée par la Royal Sociéty.

Charles Darwin est un éminent naturaliste qui a révolutionné la biologie contemporaine avec ses théories novatrices.