L'escalier de fer

Etienne Lomel ressent depuis quelque temps de vives douleurs à l’estomac, sans qu’on puisse déterminer chez lui un mal organique. Il a peur, il est inquiet, et ce sentiment est lié à la personne de Louise, sa femme, qui le maintient sous sa coupe et dont il dépend pour tout, puisque, après leur mariage, il est en quelque sorte devenu son employé. Louise a déjà été mariée. Etienne était son amant avant que son mari ne meure. Il se souvient de sa peur devant la passion dévorante dont elle faisait preuve alors, et des serments qu’elle exigeait de lui : il ne l’abandonnerait jamais et, un jour, il l’épouserait. Peu de temps après, le mari de Louise meurt et Etienne surprend, à peine marié, une phrase de la concierge disant que Guillaume, lors de sa mort, était devenu si maigre qu’il ne pesait pas plus qu’un enfant de dix ans. A présent Etienne se ronge, se demandant si sa femme n’aurait pas supprimé Guillaume. Et il en vient à supposer qu’elle verse de l’arsenic dans sa nourriture. Ce que confirme l’analyse médicale. Il sait maintenant que Guillaume a été empoisonné – en fait, à cause de lui – et comprend que la passion qu’ils mettent dans leurs étreintes amoureuses n’est qu’un moyen détourné de faire taire le remords. C’est pourquoi aussi ils vivent renfermés en eux-mêmes et n’ont pour seuls amis que Leduc et sa femme, laquelle est dans la confidence. Avec mille ruses, Etienne s’arrange pour ne garder aucune nourriture par crainte qu’elle ne contienne de l’arsenic, et il épie sa femme. Il découvre ainsi qu’elle a un jeune amant, Roger Cornu. Décidé à garder son épouse et résolu à ne pas mourir, il projette de tuer son rival. Mais à la dernière minute, il recule et il se suicide.