American Gangster - Edition Simple

Début des années 1970, New York. Frank Lucas a vécu pendant vingt ans dans l'ombre du Parrain noir de Harlem, Bumpy Johnson, qui en fait son garde du corps et confident. Lorsque son patron succombe à une crise cardiaque, Lucas assure discrètement la relève et ne tarde pas à révéler son leadership, son sens aigu des affaires et son extrême prudence, en prenant pour auxiliaires ses frères et cousins et en gardant un profil bas. Inconnu de la police comme des hautes instances de la Cosa Nostra, Lucas organise avec la complicité d'officiers basés au Vietnam un véritable pont aérien et importe ainsi par avions entiers des centaines de kilos d'héroïne pure, qu'il revend à bas prix dans les rues de New York. Tandis que Lucas amasse ainsi, en toute discrétion, une fortune colossale, l'inspecteur Roberts du NYPD enquête patiemment sur l'origine et le fonctionnement de ce marché parallèle d'un genre inédit, et finit par soupçonner l'insaisissable Frank Lucas. Une étrange partie de cache-cache commence alors entre ces deux solitaires perfectionnistes dont les destins seront bientôt inextricablement mêlés...

A New York en 1968, le gangster humaniste Bumpy Johnson, vénéré à Harlem, vient de mourir. Frank Lucas (Denzel Washington), son chauffeur et bras droit, décide de reprendre le flambeau. Afin d'asseoir sa position sur le marché de la drogue, il a l'idée de génie de se rendre à Bangkok pour se lier avec un fournisseur local qui s'engage à lui livrer de l'héroïne pure, introuvable à New York. En peu de temps, Frank a la ville à ses pieds. Son intelligence et sa discrétion le rendent invisible aux yeux de la brigade des stups jusqu'à ce que Richie Roberts (Russell Crowe), policier plus intègre et acharné que les autres, ne découvre le pot aux roses. Si les images sublimes et la virtuosité de la mise en scène portent indéniablement la marque de Ridley Scott, American Gangster est habité par l'esprit de son scénariste, Steven Zaillian (scénariste de La liste de Schindler, Gangs Of New York, The Falcon And The Snowman et réalisateur des Fous du roi). Zaillian a écrit le scénario après avoir passé de longues heures en compagnie des vrais Frank Lucas et Richie Roberts. La conjugaison de leurs deux points de vue lui a permis de ressusciter le mythe du gangster et de reconstituer une page de l'histoire policière américaine, gravement entachée par la corruption. A la croisée du Parrain et de French Connection, le film, épique et captivant, profite des présences solides de Denzel Washington (tout charisme dehors) et Russell Crowe, et d'une pléiade d'acteurs triés sur le volet, dont un Josh Brolin particulièrement excellent. Mention spéciale à la bande-son, truffée de tubes d'époque. American Gangster a obtenu deux nominations aux Oscars 2008, pour la direction artistique et le second rôle féminin (pour Ruby Dee, interprète de la mère de Frank Lucas).

Interactivité : 3/5
Le film est proposé en version cinéma et version longue. Cette dernière, augmentée de 18 minutes, incluant notamment une fin alternative (plus optimiste), n'est en rien une version Director's cut (dans le commentaire audio, Ridley Scott prend légitimement parti pour la fin originale). Le commentaire audio de Ridley Scott et Steve Zaillian (enregistrés hélas séparément) porte d'ailleurs sur la version cinéma. On retiendra davantage les propos du scénariste, plus documentés.
Image et son : 5/5
Un sans-faute !