Histoire de la notion de gène

L'hérédité est, plus que jamais, avancée comme explication dernière, non seulement en biologie, mais aussi en psychologie, voire en sociologie. D'où une prolifération désordonnée de gènes ; gène de ceci, gène de cela, de tout et de n'importe quoi. De la couleur des yeux jusqu'à la myopathie, en passant par la schizophrénie, le cancer et l'altruisme, le gène est partout. Pourtant, cette notion - tout comme celle, connexe, d'hérédité - est l'une des plus mal définies de la biologie contemporaine, et la prolifération actuelle des discours généticiens tente vainement de masquer ce vide : faute de définir le gène, on le multiplie ; faute de préciser un concept, on le dissout dans la confusion et dans l'insignifiance. Avec un grand souci didactique, André Pichot retrace ici les principales étapes de la génétique, du XIXe siècle jusqu'à nos jours, en s'appuyant sur les travaux de ses créateurs (Mendel, Weismann, De Vries, Johannsen, Morgan, Schrödinger, etc.). Il fait apparaître l'étonnant bricolage qui préside à l'avènement de cette discipline et se livre à une analyse critique qui contribue à combler le déficit théorique dont elle souffre aujourd'hui.

La notion de gène, omniprésente dans la biologie contemporaine, compte parmi les plus mal définies de cette discipline. Tout comme celle, connexe, d'hérédité, elle est loin d'être claire, contrairement à ce que pourrait suggérer la facilité avec laquelle on en use et mésuse aujourd'hui.
André Pichot retrace ici les grandes étapes qui, depuis le XIXème siècle, ont vu se développer les travaux de la génétique. On suit ici pas à pas les pionniers comme Weismann, Mendel, Morgan, Schrödinger, ...jusqu'à Watson, Crick, Monod et Jacob et au triomphe de la génétique moléculaire. Au fur et à mesure qu'il dresse ce tableau, André Pichot fait apparaître l'étonnant bricolage qui entoure l'avènement de la génétique et les difficultés des chercheurs à définir le gène (structure ? fonction ?) et à se livrer à une véritable réflexion théorique sur leur objet au moment où, paradoxalement, celui-ci est devenu un objet technique qu'on invoque pour expliquer indifféremment, l'alcoolisme, l'obésité, les cancers, etc.
André Pichot est philosophe, spécialisé dans l'histoire des sciences et l'épistémologie, et enseignant et chercheur à l'Université de Strasbourg.