Primates et philosophes

L’homme, moral par nature ?

« C'est l'animal en nous », entendons-nous souvent quand notre comportement a laissé à désirer. Mais pourquoi pas quand il a été exemplaire? Primates et Philosophes tente de répondre en réfléchissant aux fondements biologiques d'une des caractéristiques humaines les plus estimées: la moralité. Une réflexion qui va bien au-delà de l'opposition simpliste entre nature et culture et qui voit l'alliance novatrice de la philosophie et de la biologie au service de l'éthique.
Dans ce livre stimulant, voire provocant, Frans de Waal reproche à la biologie évolutionniste contemporaine sa triste vision du monde naturel et son coup de projecteur sur nos gènes « égoïstes ». En situant l'origine de la moralité humaine non dans l'évolution mais dans la culture, cette tradition scientifique insiste : nous serions moraux par choix et non pas nature.
Fort d'une vie de recherches sur le comportement des primates, de Waal attaque la « théorie du vernis » qui considère la moralité comme une fine écorce recouvrant une nature par ailleurs mauvaise. Il explique comment nous sommes issus de l'évolution d'une longue lignée d'animaux qui s'occupent des plus faibles et établissent entre eux des liens de coopération basés sur des transactions réciproques. S'appuyant à la fois sur Darwin et sur certaines découvertes récentes, de Waal démontre qu'il existe une forte continuité entre les comportements animaux et humains.

Composé de leçons données à l'université de Princeton, l'ouvrage comporte également les réactions de trois philosophes et d'un spécialiste de la psychologie évolutionniste, et la réponse de de Waal, qui clarifie ainsi ce qui différencie les hommes des autres animaux.