Antilles, la dernière croisière

Jacques Esnault propose au lecteur un embarque­ment sur le paquebot Antilles de la Compagnie générale transatlantique, qui quitte le Havre pour assurer ses croisières d'hiver, en mer des Caraïbes. Dans une ambiance décontractée et de divertissements, les passagers profitent des escales : Fort-de-France, la Dominique, Pointe-à-Pitre, les Saintes, Saint-Martin, les îles Vierges, Porto-Rico, Saint-Domingue, la Jamaïque, Carthagène, Caracas, les Grenadines. Des amours interdites se nouent.
Le 8 janvier 1971, au large de Moustique, après un choc formidable, Antilles s'immobilise...
Le récit s'inspire de faits réels dont l'auteur fut témoin et parfois acteur.

«... Antilles, c'est le bateau de tous les Antillais. Aussi rien d'étonnant qu'à chacune de ses arrivées, ceux-ci célèbrent joyeusement et bruyamment son retour... Antilles se présente fièrement dans le port. Il se dirige sur le bassin des Tourelles... A terre, la foule attend, compacte, bariolée, exubérante. Des marchands ambulants ont déballé leurs échoppes de souvenirs. Ils exposent des coquillages, des pièces de tissus madras, objets sculptés...»

Extrait du livre :
Soudain, et avec un bel ensemble, dans les clochers des nom­breuses églises plantées sur les collines dominant la ville, les cloches de Lisbonne se mettent à carillonner à toute volée.
Les quais qui s'étirent le long de la rive sont poussiéreux, animés et bruyants. La circulation est tout aussi dense. Les Lisboètes semblent ignorer jusqu'aux plus élémentaires règles de conduite automobile. Les voitures et les camions y croisent pêle-mêle, auto­bus, tramways et trains dont les rails courent aussi indifféremment sur la chaussée que parmi les docks.
Des immeubles vétustés font face au port. Ils abritent d'innombrables échoppes. Elles voisinent sans interruption, sortes de cavernes d'Ali-Baba où l'on trouve de tout. Grossistes et détaillants, à la fois ship chandler et débits de boissons, spécialistes de la vente de vins et autres spiritueux où, bien naturellement, le commerce du porto règne en maître.
Par de larges vantaux ouverts sur le trottoir, boutiques et cafés offrent aux passants la vision de leurs murs intérieurs entièrement revêtus d'azulejos. Merveilleuses mosaïques portugaises qui suffi­sent à magnifier la plus misérable et sordide de ces cahutes.
La place du Commerce se situe au centre de la cité.
D'un côté, elle s'ouvre toute grande sur les eaux du fleuve qui viennent clapoter contre l'empierrement de la berge. À l'opposé, un passage voûté inséré au centre de l'imposant palais du même nom, offre un accès direct au quartier rénové de La Chaira.
C'est le coeur commercial de la ville.
À gauche la Baixa, quartier typique et traditionnel où, par un savant équilibre, les murs de briques et de crépis alternent avec les constructions de bois. Un inextricable dédale de ruelles pentues, d'escaliers en colimaçon, dielevators, de funiculaires escaladent et descendent la colline en tous sens. Nombre de visiteurs s'y perdraient si, pour se repérer, ils n'apercevaient par intermittence, entre deux pignons, les eaux scintillantes du Tage...