Quand le ciel nous bombarde

« Je souhaite que mes lecteurs perçoivent comment, à mesure de l'avancée des connaissances, s'est développée et transformée une discipline, comment ce qui était énigme est devenu outil, comment s'articulent théories et expériences, comment, à partir d'un même objet d'étude s'enrichissent mutuellement divers champs de la connaissance, comment une démarche expérimentale exploratoire peut ouvrir des pistes, soulever des questions toujours fascinantes, élargir les perspectives théoriques, comment une question modeste peut être le point de départ d'une formidable aventure scientifique. »

Cherchant la cause de curieuses "fuites électriques" qui perturbaient les instruments, Viktor Hess, vers 1910, les a attribuées à un rayonnement provenant du ciel et constitué de particules extrêmement énergiques. D'origine alors inconnue, cette débauche d'énergie a provoqué la découverte d'un monde de particules nouvelles : antiparticules, mésons instables, particules étranges…Avec bien des péripéties, cette exploration a conduit vers les théories actuelles des particules et des forces fondamentales.
D'où proviennent ces énergiques rayons cosmiques ? Même les accélérateurs géants d'aujourd'hui ne peuvent rivaliser avec les frondes cosmiques qui les projettent. Celles-ci – supernovae, noyaux de galaxies, grands cataclysmes astrophysiques – expédient dans le cosmos protons, noyaux et autres qui traversent les espaces galactiques ou intergalactiques, ballottés par les champs magnétiques et nous apportent un lointain écho des fureurs du ciel.

Des énigmes, des instruments ingénieux, des expérimentateurs rusés, des théoriciens imaginatifs, des implantations exotiques : cette histoire nous met en contact avec une science vivante, variée, toujours nouvelle, qui n'a pas fini de nous surprendre.