Lettre sur l'enthousiasme

L'enthousiasme était au commencement un bon nom, il signifiait qu'« il y a une divinité en nous ». « Est Deus in nobis »[...]. Mais les hommes ayant consacré leurs passions, leurs fantaisies, leurs songes et jusqu'à leur fureur pour quelque chose de divin, l'enthousiasme commença à signifier un dérèglement d'esprit attribué à la force de quelque divinité, qu'on supposait chez ceux qui en étaient frappés [...]. Depuis, on l'attribue à ceux qui croient sans fondement que leurs mouvements viennent de Dieu.
Leibniz.
Nouveaux Essais sur l'entendement humain, IV, 19.L'enthousiasme est au xviie siècle synonyme de rage, de fureur, et il désigne un comportement religieux précis : l'excès de zèle ou le fanatisme. A propos de la venue à Londres de prophètes cévenols victimes de la persécution catholique en France, Shaftesbury (1671-1712) pose dans la Lettre sur l'enthousiasme, publiée en 1708, la question de l'attitude qu'il convient d'adopter vis-à-vis du fanatisme religieux : la persécution n'est-elle pas un remède pire que le mal qu'elle est supposée guérir ? Partisan de la tolérance, il définit une méthode originale, celle de l'esprit et de l'humour (wit and humour). Ce texte suscitera une vaste polémique, et Leibniz en proposera une lecture critique approfondie. Cette édition, qui est l'occasion de faire ressortir l'importance de l'oeuvre de Shaftesbury dans l'histoire de la philosophie, évalue la nouveauté de la thèse défendue et mesure les répercussions que ce texte a pu avoir non seulement en Angleterre mais aussi sur l'Europe des Lumières.

Traduction nouvelle, présentation et dossier
par Claire Crignon-De Oliveira.