Vera Cruz

Au début de sa carrière de réalisateur, Robert Aldrich signait en 1954 ce western sur fond de guerre civile mexicaine, en superScope flamboyant. Gary Cooper et Burt Lancaster s’y affrontaient dans un déluge d’action et d’humour très novateur pour l’époque.

En 1860, ayant perdu sa plantation et sa fortune durant la guerre de Sécession, le colonel Benjamin Trane (Gary Cooper) tente de se refaire en jouant les mercenaires. Au Mexique, il rencontre Joe Erin (Burt Lancaster) un étrange individu, qu’il prend pour un propriétaire de ranch et qui n’est qu’en fait un aventurier sans scrupule…

Après avoir été longtemps assistant-réalisateur (de Chaplin et Renoir, entre autres), Robert Aldrich, l’auteur du cultissime En quatrième vitesse, inaugure sa carrière de cinéaste en 1953 avec The Big Leaguer. Comme Bronco Apache et Alerte à Singapour, Vera Cruz voit le jour l’année suivante. Caractérisé par une intrigue sophistiquée et pleine de rebondissements, ce film d’action sur fond de guerre civile mexicaine, se situe à la croisée du western traditionnel et moderne. Usant de violence et d’humour, il apparaît comme le précurseur d’un genre dont les figures emblématiques seront Sam Peckinpah puis Sergio Leone.
Les interprètes sont tous excellents. Si Gary Cooper est égal à lui-même, Burt Lancaster effectue une véritable performance, se montrant à la fois dangereusement incontrôlable et irrésistiblement drôle. Parmi les seconds rôles, on remarque les visages patibulaires de Jack Elam, Charles Bronson et Ernest Borgnine. Rien que du beau monde !
A la sortie du film, les Mexicains crièrent au scandale devant l’image que Vera Cruz renvoyait de leur peuple (six ans après, le tournage des Sept Mercenaires au Mexique en fut énormément affecté, les autorités mexicaines imposant la présence permanente d’un censeur sur le plateau).