Cette institution internationale aura ensuite une discographie erratique à la fin des années 70 et dans les décennies suivantes. Ses racines dans le gospel sont profondes. Avec ses sœurs Carolyn et Erma, elle chante dans l'église de son père -le révérend C.L. Franklin- à Detroit. Son premier enregistrement sera d'ailleurs un titre gospel. Elle a alors 14 ans... Berry Gordy et son label Motown tente une approche mais c'est avec Columbia et John Hammond qu'elle décide de signer un contrat. Elle enregistre avec ce label jusqu'au milieu des années 60 sans aucun succès majeur. Cette période manquera cruellement d'une réelle direction artistique.
Elle quitte Columbia pour Atlantic et le producteur Jerry Wexler. Ce dernier est bien déterminé à en faire une star de la soul. Pour commencer, il enregistre son premier single intitulé I Never Loved A Man (The Way I Love You) en Alabama avec des musiciens de renom. Ensuite, c'est à New-York qu'elle enregistre sa musique qui devient une parfait alchimie entre soul et pop. Sa voix atteint un niveau d'intensité et de passion incroyable. Résultat : A la fin des années 60, elle est une star internationale, symbole de la fierté de l'Amérique noire. Ses albums "Atlantic" enregistrent des niveaux de vente hallucinants. Elle va maintenir ce niveau de longues années grâce au judicieux choix des instruments et au mélange entre gospel, soul, blues et pop.
Au début de la décennie 70, elle va encore plus loin avec les chansons Spanish Harlem, Bridge Over Troubled Water et Day Dreaming. Elle enregistre deux de ses albums les plus respectés : Live At Fillmore West et Amazing Grace, ce dernier (double album de 1972) revisite ses racines gospel avec James Cleveland et une chorale de Californie. Un des plus gros succès gospel de tout les temps.
Ensuite, il y aura Angel et Until You Come Back To Me, reprise d'un titre de Stevie Wonder.
Mais doucement, son inspiration semble ralentir et sa direction artistique se dirige davantage vers la pop. La fin des années 70 marque la fin de sa grande période de réussite commerciale. A quelques exceptions prêts -Who's Zooming Who produit par Narada Michael Walden en 1985 ou Jump To It- elle n'est plus très présente dans les meilleures ventes. Beaucoup de ses succès seront des duos concoctés avec l'aide de nouveaux producteurs tel Luther Vandross. Elle se met à utiliser les nouvelles technologies de cette époque peu adaptées à sa voix et son style. En 1987, elle marque un retour au gospel avec l'album One Lord, One Faith, One Baptism mais le jeune public est peu sensible au gospel dans une époque ou hip-hop et "new-jack swing" dominent largement le marché de la musique noire.
Comme de nombreux artistes légendaires des années 60, elle soulève de nombreuses critiques. Beaucoup pensent à du gâchis dans le mélange entre sa voix magnifique et un niveau de production médiocre. D'autres ont la nostalgie des années 60, d'autres encore affirment que sa période post 70's est sans intérêt.
Je pense que la génération soul d'Aretha Franklin n'avait pas le choix : S'adapter ou mourir. Les années 80 sont celles des producteurs, des sorciers de studios, magiciens des nouvelles technologies. Pour évoluer et toucher un jeune public dans les années 80, il faut utiliser boites à rythmes, système midi et claviers. C'est ce qu'elle fait en choisissant Narada Michael Walden -ancien batteur de jazz et producteur star entre 1980 et 1987- ou Luther Vandross.
Et puis, tout comme son ami Ray Charles, elle a toujours refusé de s'enfermer dans un style. Mais sa première période a tant marqué les esprits qu'on lui pardonne peu ses pas dans la pop, loin de la soul et du gospel.
Même si ses récents enregistrements paraissent fades, elle est toujours une institution qui peut encore remplir d'immenses salles avec un respect aujourd'hui inégalé. Aujourd'hui encore, ses albums sont dans les bacs des magasins de cd et inspirent des stars plus de 50 ans après ses débuts.
Columbia est sur le point de commercialiser un superbe coffret et on devrait bientôt la revoir sur scène en France.
Publié le 17/02/2011
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